Jan Křtitel Vaňhal se narodil v Nechanicích v rodině koláře Jana Vaňhala a již od raného dětství projevoval hudební nadání. V 18 letech nastoupil jako varhaník do zámeckého kostela v Opočně a později přešel do Hněvčevse jako varhaník a ředitel kůru. V roce 1760 se o jeho nadání dozvěděla majitelka panství Nechanice hraběnka Schafgotschová a vzala jej do Vídně, kde mu umožnila studium u předních hudebních pedagogů té doby. Kompozici ho zde učil Carl Ditters von Dittersdorf. Vaňhal se během pěti let stal jedním ze známých hudebníků Vídně. Získal si oblibu ve šlechtických kruzích a podařilo se mu též vykoupit z poddanství. V Benátkách poznal Christopha Willibalda Glucka. Získal si proslulost jako symfonik i jako skladatel chrámové a komorní hudby. Stal se také členem prestižního smyčcového kvarteta ve složení Karl Ditters von Dittersdorf – první housle, Joseph Haydn – druhé housle, Wolfgang Amadeus Mozart – viola a Vaňhal – violoncello.

Vaňhal quartet tvoří stálí členové orchestru Národního divadla v Praze. Komorní soubor se věnuje poučené interpretaci klasicistní hudby. Zaměřuje se především na díla skladatelů, kteří působili ve slavném smyčcovém kvartetu Dietters, Haydn, Mozart, Vaňhal.